나주 인공태양 연구시설 예타 통과...초전도 기술·인재양성 연계

[에너지신문] 나주 인공태양 연구시설 구축사업이 예비타당성조사를 통과하면서 핵융합 실증로 개발에 필요한 설계와 핵심기술을 확보할 연구 기반 조성이 추진된다. 한국에너지공과대학교(KENTECH, 켄텍)는 과학기술정보통신부가 추진하는 ‘핵융합에너지 핵심기술 개발·실증 기반 구축 사업’이 5일 예비타당성조사를 통과한 데 대해 환영의 뜻을 밝히고, 대학의 연구·교육 역량을 활용한 협력 방안을 모색하겠다고 6일 밝혔다. 이번 사업은 약 1조 5000억원 규모로, 내년부터 2036년까지 나주시 왕곡면 일원에 핵융합 연구시설을 조성하는 내용이다. 사업 목적은 핵융합 실증로 개발에 필요한 설계와 핵심기술을 확보하는 것이다. ▲켄텍에 구축된 초전도 도체 실험설비 실험동. 핵융합에너지를 실제 전력 생산으로 연결하려면 초고온 플라즈마를 만들고 제어하는 기술과 함께 핵심 구성요소의 성능과 신뢰성을 확보하는 과정이 필요하다. 특히 연구시설 조성과 더불어 관련 부품을 시험·평가할 설비와 이를 활용할 전문인력이 중요하다. 켄텍은 현재 핵융합에너지연구원과 함께 캠퍼스 내에 16테슬라급 초전도 도체 시험설비인 ‘SUCCEX’를 구축하고 있다. SUCCEX는 강한 자기장과 대전류, 극저온 등 핵융합로의 극한 환경을 재현해 차세대 핵융합 초전도 도체의 성능을 검증하기 위한 설비로, 구축 이후 핵융합 자석에 사용되는 도체의 설계 검증과 성능 평가 등에 활용될 수 있다. 켄텍은 이러한 시험 기반을 나주 인공태양 연구시설과 연계할 수 있도록 관계기관과 협력 방안을 검토할 계획이다. 국제 공동연구를 통한 전문인력 양성도 협력 기반으로 제시됐다. 켄텍은 2024년 국제핵융합실험로 ITER 국제기구와 협력협약을 체결하고 공동연구와 전문인력 교류를 추진해 왔다. 박사과정 학생을 ITER에 파견해 국제 핵융합 연구현장의 기술 과제에 참여하도록 했으며, 참여 학생 중 한 명은 이후 한국핵융합에너지연구원에 입사해 연구를 이어가고 있다. 켄텍은 이 같은 연구·교육 경험을 지역 연구시설과 연결하는 방안을 모색한다. 초전도 도체 시험과 플라즈마 공동연구를 수행하고, 연구현장과 연계한 대학원 교육을 통해 지역에서 양성한 인력이 핵융합 연구와 산업 현장으로 진출할 수 있도록 지원한다는 구상이다. 박진호 켄텍 총장직무대행은 “초전도 도체 시험과 플라즈마 관련 공동연구, 연구현장과 연계한 대학원 교육 등을 중심으로 대학이 기여할 수 있는 분야를 구체화하겠다”며 “지역에서 양성한 인재가 핵융합 연구와 산업 현장으로 이어질 수 있도록 협력하겠다”고 밝혔다.